Khi chúng ta sử dụng nhà vệ sinh tự hoại, nước thải từ bồn cầu của các khu vệ sinh sẽ được dẫn theo một đường ống thoát lớn vào hầm cầu hay còn gọi là bể phốt. Tại hầm tự hoại này, nước thải sẽ được xử lý sinh học yếm khí, các chất cặn bã có trong nước thải sẽ được lên men lắng xuống đáy bể, còn nước được tách riêng và chảy ra ngoài hố ga theo ống dẫn. Bố trí đường ống dẫn từ bể phốt sang ngăn thu nước rửa theo nguyên lý chảy tràn do chênh lệch mực nước, nước được dẫn sang ngăn thu theo hướng từ dưới lên. Tại ngăn thu nước rửa tập trung tất cả lượng nước thải sinh hoạt (nước giặt, tắm, rửa….) và lượng nước sau xử lý đấu nối hệ thống cống chung. Cặn bã trong bể phốt sẽ được hút bể phốt theo định kỳ.